法国大革命是极端的政治和社会变革时期。这种革命热情也被倾注于对计时系统的改革中。在一段时期内，法兰西共和国引入了十进制计时制，即1天分为10小时，且1小时分为100分钟。该计时制的逻辑性和清晰性明显优于六十进制的计时制。
但十进制的计时制失败了。没有人使用这种计时制度。而XHTML2的命运与之相似。W3C再次证明了法国大革命的教训：改变现有的行为习惯是非常非常困难的。
2.1 设计原则 
为了避免过去所犯的错误，WHATWG起草了一系列设计原则以指导HTML5的开发。其中一项主要原则是“支持已有内容”。这意味着对于HTML5来说，并不存在创立的起始时间。
XHTML 2试图废弃之前的一切。而与之不同的是，HTML5建立在现有规范和实现的基础之上。HTML 4.01的大部 分内容在HTML5中都得到了保留。

一些其他的设计原则，例如“不要做重复的工作”和“沿着足迹铺路”的意思是，对于网页设计师来说，如果存在一种普遍的方法来完成某项任务，那么即使它不是最好的方法，也应该被编入HTML5中，也就是说“别去修理没坏的东西”。
涉足过微格式（http://microformats.org）的网页设计师应该十分熟悉这些设计原则。HTML5社区具有同样的务实方针以实现标准格式的统一，所以无需担心理论问题。
这种态度体现在“最终用户优先”的设计原则中，该原则规定：在发生冲突时，最终用户优先，其次是作者、实现者、标准制定者，最后才是理论上的完满。
伊恩·希克森已经多次表示，浏览器厂商才是HTML5真正的仲裁者。如果浏览器供应商拒绝支持某项协议，那么在规范中添加该协议就变得没有任何意义，因为这会使规范不够切合实际。根据最终用户优先的原则，网页设计师的意见更具有意义。如果网页设计师拒绝使用规范的某些内容，那么规范同样不够切合实际。
2.2 切合现实
持续的内部张力推动了HTML5的创立。一方面，规范需要足够强大，从而有能力支持创建网页应用程序，另一方面，虽然大多数现有内容都处于完全混乱的状态，但是HTML5仍需要支持已有的内容。如果 HTML5的规范在某一个方向上偏离得太远，那么它将重蹈XHTML 2的覆辙。但是，如果它在另一个相反的方向上偏离得太远，那么它就会认为<font>标签和表单是万能的，因为这两者是大量网页建立的基础。
这是一种微妙的平衡，保持这种平衡需要务实且冷静的方法。
2.3 错误处理 
HTML5不仅声明了浏览器应该如何处理规范格式的标记，还首次规范了浏览器该如何处理格式不规范的文件。
浏览器厂商曾不得不独自研究如何处理错误。无论最流行的浏览器做出怎样的尝试，该过程通常都会涉及逆向工程，这会耗费浏览器厂商的时间。与其浪费时间模仿竞争对手处理有缺陷的标记，倒不如尝试实现新功能。
在HTML5中定义错误处理恐怕难以实现。虽然HTML5具有与HTML 4.01完全相同的元素和属性，并且完全没有添加新特性，但在2012年年底之前完成错误处理的定义仍然是徒劳的。
网页设计人员可能对错误处理不大感兴趣，特别是在他们一开始就会编写有效并且格式规范的文件的情况下，但错误处理对于浏览器厂商来说却非常重要。以往的标记规范都是为创作者编写的，而HTML5却是为创作者和实施者编写的。网页设计人员在细读规范时应牢记这一点。这就解释了为什么HTML5规范的内容如此之多，同时也解释了为什么该规范含有一些通常为专家所保留的细节。