实际上，根本不存在HTML 1。最早的HTML官方规范是由IETF（Internet Engineering Task Force，因特网工程任务组）发布的HTML 2.0。这一规范中的许多特性都是在已有实现的基础上归纳总结出来的。例如，1994年居于市场领导地位的Mosaic浏览器提供了标签，开发人员可以通过该标签在自己的文档中嵌入图像。后来，img元素就出现在了HTML 2.0中。
继IETF之后，W3C（World Wide Web Consortium，万维网联盟）成为了HTML后续标准的制定者，其官方网站为http://www.w3.org。20世纪90年代中期以后，W3C对HTML进行了几次升级，直至1999年发布的HTML 4.01。

此时，HTML的发展走到了一个十字路口。1.2 XHTML 1：符合XML标准的HTML
HTML 4.01之后的修订版为XHTML 1.0。其中，X表示“eXtreme（极端）”。当时的网页开发人员在提到这个字母的时候，必须双臂交叉，作出一个X的形状来。
这只是个玩笑。实际上，X表示的是“eXtensible（可扩展）”。另外，也没有必要在提到它时交叉双臂。
XHTML 1.0规范的内容与HTML 4.01完全相同。没有添加任何新元素或新属性。这两个规范唯一的差别就是对HTML语法作出了不同的规定。HTML为
开发人员提供了很大的自由度，他们可以按照自己的意愿去编写元素和属性，但XHTML却要求开发人员遵从XML规则。XML是W3C大多数技术规范的基础，也是一种更为严格的标记语言。
更加严格的语法规则并没有什么坏处，反而可以促使开发人员按照统一的样式来编写标签。此前的标签和属性可以是大写、小写，或者任意大小写字母的组合，而XHTML 1.0文档则要求所有标签和属性都必须为小写。
XHTML 1.0发布的时候恰逢浏览器普遍开始支持CSS。开发人员意识到了网页标准的出现，特别是在Web标准项目（The Web Standards Project）的倡导下，XHTML规定的这种更为严格的语法被看成是编写标记的“最佳实践”。

在此之后，W3C发布了XHTML 1.1。

如果说XHTML 1.0只不过是用XML重新表示的HTML，那么XHTML 1.1才是真正且纯粹的XML。也就是说，不能将text/html的MIME类型提供给XHTML 1.1文档。但是，如果开发人员以XML的MIMI类型来发布文档，那么当时世界上最流行的Web浏览器—Internet Explorer—就无法呈现该文档。

W3C似乎已经开始与日常的网页发布脱节了。